建立自由贸易区的初衷都是以经济为出发点。但像所有的经济一体化形式一样，它们一般具有很强的双重性
近日，中美、中欧贸易摩擦不断，且不时升温。也就在这时，中国第一个自由贸易区协议正式实施。7月1日，《中国—东盟全面经济合作框架协议货物贸易协议》开始实施，7000种商品开始削减关税。自由贸易区（FTA）这一贸易新形式，将填补过去中国对外贸易只有双边和多边，而缺少区域合作的空白。
以亚洲为布局重点
在2002年之前，中国经济的兴奋点主要放在加入WTO上，但近三年，中国在建自由贸易区方面表现出异常的热情。
中国加入WTO以后，率先提出了建立中国东盟自由贸易区（10+1）的设想，2002年11月，各方领导人签署了《中国—东盟全面经济合作框架协议》。在目前全球307个自由贸易协议中，中国东盟自贸区从中国提议到双方达成《货物贸易协议》仅用了4年时间，这反映出中国与东盟双方增进合作、共同发展的迫切愿望。
根据《货物贸易协议》规定，从2005-2010年，中国与文莱、印尼、马来西亚、菲律宾、新加坡和泰国等6国绝大多数货物质量实现“零关税”，其他4国到2015年实现零关税。
在亚洲，除东盟10+1外，中国先后宣布准备与西亚的海湾合作组织、南亚的印度建立自由贸易区，同时中日韩自由贸易区也开始讨论与研究。具有自由贸易区性质的祖国大陆与香港、澳门的更紧密经贸关系安排（CEPA）已在稳步实施。
在美洲，2004年11月，中国与智利宣布正式启动自由贸易区谈判。2005年1月下旬，两国已顺利进行了首轮谈判；4月又进行了第二轮谈判。
在欧洲，5月16日，冰岛总统自中冰两国建交以来第一次率庞大代表团访华，冰岛政府宣布承认中国完全市场经济地位，并与中国进行自贸区可行性研究。
在大洋洲，中国—新西兰自由贸易区谈判于2004年12月正式启动；中国—澳大利亚自由贸易区第一轮谈判已经结束，第二轮谈判将在今年8月举行。
在非洲，中国已经启动了与南部非洲关税同盟的自由贸易区谈判。
从目前来看，中国的主要兴趣点还是在亚洲。这主要是因为中国更看重参与亚洲自由贸易区建设将给中国发展带来的直接和巨大的经济利益与商机。
自由贸易区的建立是中国在构建国家经济安全体系方面的一项重大举措。一个国家在国际经济方面的安全支柱一般有6个，即双边、区域、多边、外汇金融体系、知识产权和行业准入。中国入世后，多边安全体系已经构成，缺乏的是区域安全体系，因此主动参与自由贸易区的建设，可以为国家的经济安全保障增加一道防线。
中国设立若干自由贸易区是开拓和巩固国际市场的一个手段，这是单个企业所无法实现的。对于中国而言，建立自由贸易区的益处还表现在：保障国家资源和能源供应，像中国与东盟10国以及海湾合作组织的FTA就有这方面的考虑；以自贸区作为参加经济全球化的一个突破口，先在区域范围实现贸易和经济的一体化，这是中国为区域经济及至国际经济发展做出贡献的一个方式，通过不断开放市场，中国开始为区域经济和全球经济逐渐起到火车头作用。
自由贸易区的经济与超经济含义
从理论上讲，经济一体化根据一体化的程度渐次加深，分为特别关税区、自由贸易区、关税同盟、共同市场、经济与货币同盟等五个层次。而一体化程度的加深，一方面说明区域内国家间的贸易和经济联系越来越自由，另一方面也意味着国家经济主权的不断让渡和“丢失”。
自由贸易区的大发展是在最近20年。目前 WTO已有 147 个成员，要让这 147 个谈判主体达成一致协议，交易成本比较高。因此WTO多边框架在协议形成上常面临“人多嘴杂”的麻烦，这直接导致了1999 年美国西雅图部长级会议和2003 年墨西哥坎昆部长级会议的失败。
为绕开 WTO 多边协议的困难，各国逐渐探索自由贸易区的形式，即由若干个关税主体相互结合，在局部地区面向全部或大部分相互贸易的商品，规划和实施关税削减以及贸易便利化措施。由于自由贸易区谈判涉及成员数比 WTO 谈判少得多，谈判进入更加自愿，因此比较容易达成一致。自1990 年代以来，全世界签署的 FTA的数目不断攀升。1990 年以前，世界上所有进入实施阶段的 FTA 数目不过 27 项，但截至 2002 年底，总共有 259 项FTA在 WTO 登记备案，其中有 176项已处于实施阶段。
就促进贸易自由化来说，FTA 与 WTO 之间的关系表现出了两面性：既相互“竞争”和替代。又相互补充和促进。现在，WTO已经不限制FTA的发展，WTO对FTA实行了例外原则，即最惠国待遇例外。自由贸易区国家间实行的贸易优惠和贸易便利措施，不必按照WTO的最惠国待遇原则无条件地推广到所有WTO成员，这一例外原则，就是默认和允许FTA在某些方面游离于规则之外。
作为世界上最成功的一体化组织，欧盟早已向五个层次中最高级别的经济与货币同盟方向发展。1993年设立统一共同市场，2002年又统一货币，有统一的中央银行和统一的货币，生产要素（资本、技术、劳动力）可以自由流动，欧盟有10多个国家之间没有海关。欧盟现在政治的成分更重，在立法、司法、军事上都有不同程度的统一，并在力求通过欧盟的统一宪法。
建立自由贸易区一般都以经济为出发点，但欧盟、北美、拉美、非洲等区域性经济组织也有着非经济目的，即以经济为手段来达到政治上的联盟或伙伴关系，增加在国际上的地位和发言权，同样，中国建立自由贸易区，当然也有通过经济来达到更紧密的政治外交关系的目的。
三大经济圈
目前，中国和东盟之间自由贸易协定所包含的内容还比较窄，东盟10+1的全称是《中国—东盟全面经济合作框架协议货物贸易协议》，仅局限在货物贸易方面。
总体上说，亚洲自由贸易区的进展比北美洲和欧洲落后。1977年东南亚国家联盟成立，最早只有7个国家，现在增加到10个国家，这些国家产业互补性不够强，且各国经济实力也都不强，中、日、印等亚洲大国都没有参与。但近来，自由贸易区也在亚洲形成热潮，印度在联合南亚七国成立南亚自由贸易联盟。日本原先对自由贸易区并不积极，1999年才开始与韩国共同研究FTA，由于新加坡在看到日韩谈判后做出了迅速反应，新加坡和日本率先缔结了FTA协定。目前除新加坡外，日本也开始与马来西亚、菲律宾、泰国进行关于FTA的协商，印度尼西亚也表明了与日本进行FTA合作的意愿。在亚洲之外，日本与北美洲的墨西哥签署的FTA协定已于2005年4月1日生效。
亚洲地区在自由贸易区上的落后面貌正在改变。但更多人期望能够实现一个泛东亚自由贸易区，即10+3（东盟加上中、日、韩），它将会成为最典型、最具代表意义的自由贸易区，并在全球范围内形成欧盟（EU）、北美自由贸易区（AFTA）、东盟10+3（ASEAN+3）三足鼎立的架构。欧盟以法国和德国为火车头，成立于1994年的北美自由贸易区以美国为核心，现在只处于一体化的第二个层次，但北美自由贸易区在一定程度上包括了区域经济一体化第四个层次即共同市场的一些内容，生产要素在区域国家间可以部分实现自由移动。美国的设想是将自由贸易区由北美扩大到南美，最后发展成美洲自由贸易区。相比之下，各方意向中的泛东亚自由贸易区不会是单独一国主导，而应该是中日韩及东盟共同主导。
目前，这三个贸易圈之间也已初步建立联络机制或合作设想，比如东盟与欧盟已经提议谈判建立自贸协议。尽管贸易保护主义仍在当今国际贸易交往中普遍存在，甚至经常有所抬头，但可以预见，当世界几大自由贸易“山头”也被自由贸易“桥梁”连通起来，世界自由贸易的最终实现也就为时不远了。
卢进勇：对外经济贸易大学国际直接投资研究中心主任、教授
