口香糖里的“木糖醇”、酸奶中的“双歧因子（低聚糖）”晋升为公众知识的同时，一个传统意义上的窄众市场突然获得无限可能的发展空间。
数座6层楼高、近百米长的灰褐色“大山”，横在山东禹城福田药业有限公司空旷的厂区，远处望去如大写意中的层山叠嶂，对于习惯于鲁西北大平原一马平川的山东禹城人来说，委实壮观。
“这样的山，我们两个多月就要吃掉一座。”福田副总经理兼董事会秘书解法孔站在“大山”前对《商务周刊》说。
“大山”实际上是福田储备的木糖醇生产原料玉米芯。福田年产木糖醇2.5万吨，是世界第二、亚洲最大的木糖醇生产企业。其客户名单中包括绿箭、乐天、酷莎、好丽友等著名企业，几乎占据国内口香糖市场60%的份额。
木糖醇这种售价比蔗糖高6倍多的甜味剂具有热量低、不易吸收的特性，在防治龋齿、改善糖尿病和肥胖症状方面效果显著。按照国内企业的生产水平，每7—10吨玉米芯就能生产1吨售价在3万元左右的木糖醇。这些白色的粉状物被源源不断地开发成高档的“无糖”健康食品。
解法孔豪言的背后是一个爆炸性增长的国际市场：前来拉货的车几乎都要事先排队几个月，长期订单都已经到了2010年，而且还有大量订单蜂拥而至。面对如此火暴的市场，他们发愁的是产能扩张速度不够快，原材料生产跟不上。
“我们市委书记说，这是‘甜蜜的苦恼’。”在福田工作了15年的解法孔感慨到。
与福田遭遇同样“苦恼”的，还有同在禹城的另两家企业：山东保龄宝生物科技有限公司和龙力生物科技有限公司。两者都主要生产有调节肠胃平衡功效的低聚糖类功能糖。保龄宝是国内最大的低聚糖和高果糖生产企业，占据国内70%的市场份额。龙力生产号称功能糖“皇后”的低聚木糖，是世界上最大的低聚木糖生产企业，其调解肠胃的功能据说比普通低聚糖高20倍。与福田公司一样，保龄宝的高果糖只能满足饮料巨头可口可乐一半的订单需求。而龙力的“功能糖皇后”订单也排到了两年以后。
三家企业被业内称为“三糖”，其产品线基本涵盖了功能糖的主要品种，成为山东禹城这个县级市工业体系的一大特色。在禹城，功能糖企业已经有8家，功能糖年综合生产能力达到50万吨，产销量占国内市场的80％、国际市场的25％。因为在功能糖领域的独特地位，2005年11月，中国轻工业联合会、中国发酵工业协会授予禹城“中国功能糖城”的匾牌和荣誉证书。
“从2005年开始，整个世界糖市场发生了巨大的变化，我们的价格在提高了5%—10%后，依然面临供不应求的状态。”解法孔介绍说，最大胆的预测是未来10年内功能糖将抢占原本属于蔗糖的20%的市场份额，这意味着现有的产量扩张百倍以上。
借势起飞
面对这样一个爆发性的市场，“三糖”都在以百米冲刺的速度扩展产能。
从去年开始，在禹城的省级高新技术开发区，3家企业各占600亩左右的新工业园区相继破土动工。
福田的计划是再建一个年产2.5万吨的木糖醇生产线，明年达产后其木糖醇总生产能力将达到4万吨。宝龄宝在保持低聚糖产能的同时，新上了30万吨的高果糖项目，这一项目的全部产品已经被可口可乐预定。龙力则希望把低聚木糖的产量扩展到1万吨，保持世界最大的低聚木糖生产基地的地位。
事实上，功能糖应用之路并非一帆风顺。作为功能糖中最早为人熟知的木糖醇，在中国的生产历史其实已有40多年，但仅仅是最近3年内市场才发生突变，把巨额的订单和利润一下子扔到了福田等企业的面前。
被业内称为“木糖醇之父”的中国发酵工业协会名誉理事长尤新教授40年前把木糖醇技术带到中国。他向《商务周刊》回忆，1960年代初用于国防的甘油储备严重不足，因为木糖醇具有与甘油近似的物理特性，国防科工委决定向当时世界上木糖醇生产技术最发达的前苏联学习这种技术。
尤新作为该项目的负责人，亲赴前苏联考察学习，回国后利用前苏联的技术原理，研究出利用中国遍地都是的玉米芯开发木糖醇技术。木糖醇技术在1960年代末期就已被批准可以尝试民用，当时也建了几个厂子，但实际产量非常小。
由于价格高，截止到1990年代中期，国内对木糖醇的需求量都非常小，90%以上出口到日韩和欧美市场，利润还算丰厚。2001年前后，国内生产木糖醇的企业大概有50多家。
但此时的国际市场并没有真正启动。出口依赖度达到90%的中国木糖醇企业寄希望以价格战来争夺出口订单，结果木糖醇价格连年下滑，到2005年市场好转之时，只剩下10多家厂子幸存下来。
福田就是幸存者之一。福田早在1992年就开始生产木糖醇，在整整10年的时间里不温不火，2001年甚至濒临倒闭的状态。
解法孔回忆，当时的禹城市政府动员主要领导对福田进行“包干”，帮助联系资金、打开销路。福田下决心开拓出木糖醇新的应用市场，他们选择的是当时尚不知木糖醇为何物的口香糖行业。
从2002年开始，福田每年都向口香糖巨头乐天免费提供半吨木糖醇，供其研发新型防龋齿的口香糖。2003年左右，这一新产品获得国家权威部门的认可，被允许使用“无糖”标示。此后福田又用同样的方式“俘获”了世界口香糖市场的老大美国绿箭公司。这一大客户的到来，彻底把福田推向国际市场，也彻底打开了口香糖这块看似不起眼的市场。
“这些有领导地位的企业对公众的影响力非常大。”解法孔介绍，借助绿箭、乐天等消费品巨头推广“无糖”这一健康概念，整个木糖醇市场获得了极大发展。到2005年，世界最大的食品添加剂企业丹麦丹尼斯克公司有一家年产1万多吨木糖醇的工厂因环保问题被强制关闭，本来只有6万多吨的全球总产量损失近20%，需求被迅速转移到中国。
